<b>Rome avant sa chute <b>

L'Empire romain du IVme sicle de notre re s'tendait sur l'ensemble du bassin mditerranen, sur les territoires de la Turquie moderne, d'Isral, de l'Egypte et de l'Afrique du Nord. La Gaule et l'Ibrie (l'Espagne moderne et le Portugal) taient totalement romanises. L'Angleterre tait elle aussi romaine, mais l'Ecosse et l'Irlande taient restes barbares ( savoir non romanises ou non civilises). La frontire nord de l'Empire tait constitue par le Rhin et le Danube, les terres s'tendant au nord de cette limite tant habites par un grand nombre de peuples d'origine scandinave que les Romains appelaient les Germains.

Rome connaissait depuis longtemps des querelles de frontire avec ces peuples vivant au nord des grands fleuves europens. Les Empereurs les plus forts en avait profit pour tendre ponctuellement les frontires de l'Empire de l'autre ct de cette limite naturelle tandis que les Empereurs les plus faibles avaient tendance  reperdre ces territoires. Le rival le mieux organis des Romains tait l'Empire Perse  l'est, qui occupait le territoire de la Syrie, de l'Iran, de l'Iraq et de l'Afghanistan actuels. Les Perses taient les hritiers politiques des Parthes qui avaient fait scession de la Grce  la suite des conqutes d'Alexandre et avaient par la suite rsist aux tentatives d'invasions de Rome.

La puissance de Rome s'tait construite pendant plus de mille an. Rome avait apport la stabilit, la prosprit et l'ordre  l'Occident civilis. Les immenses territoires de l'Empire taient relis  la capitale Rome, par un rseau routier de grande qualit. Ces axes de circulation avaient dans un premier temps servi un objectif militaire mais avaient au bout du compte contribu  favoriser les communications et le commerce. La loi romaine assurait la paix intrieure tandis que 20  30 lgions romaines taient charges de garder les frontires de l'Empire.

Tout n'tait pourtant pas pour le mieux dans le meilleur des mondes. Les Empereurs exeraient un pouvoir absolu, ce qui ne posait pas de problme lorsqu'ils taient  la hauteur de la tche, mais certains empereurs incomptents ont eu une influence trs nfaste. Les rgles de succession du trne ne furent jamais trs claires, ce qui a parfois entran des guerres civiles qui ont pnalis l'Empire. La bureaucratie responsable de la gestion quotidienne des affaires de l'Empire s'est peu  peu laisse corrompre, aiguisant par l mme le sentiment de frustration du simple citoyen. Les richesses ont fini par se concentrer dans les mains d'une minorit tandis que l'essentiel du travail reposait sur une vaste population d'esclaves. Les frontires de l'Empire taient bien sr immenses et mobilisaient une part trs importante des ressources militaires (l frontire tait garde par 500 000 soldats alors qu'il en aurait fallu pas moins de 3 millions pour assurer vritablement la scurit de l'Empire). Les conqutes romaines cessrent au cours du IIme sicle de notre re, et avec elles l'influx massif d'esclaves et de richesses issues de pillages. Les impts furent donc relevs et la production chuta en raison d'une diminution de la masse des personnes actives. Qui plus est, la peste fut responsable de la mort de 20 % de la population de l'Empire aux IIIme et IVme sicles, ce qui eut pour effet de rduire encore plus le commerce et la production de biens. 

A la fin du IIIme sicle de notre re, l'Empire romain se scinda en deux parties, l'une orientale et l'autre occidentale pour tenter de rendre l'ensemble plus gouvernable. En 323, Constantin devint empereur  la suite d'une guerre civile et il choisit d'tablir sa capitale orientale  Byzance, qu'il rebaptisa pour l'occasion Constantinople. Au cours du sicle suivant, la partie orientale et la partie occidentale de l'Empire se sont construites chacune une identit propre bien que ne constituant thoriquement qu'un seul et mme empire. Cette diffrenciation tait due dans les deux cas  la pression particulire subie de l'extrieur et  l'influence des cultures locales. L'Empire d'Occident tait  dominante latine tandis que l'Empire d'Orient subissait plutt l'influence grecque (bien qu'il se revendique lui-mme comme romain). Les raisons pour lesquelles l'Empire d'Orient a survcu au cataclysme des IIIme et IVme sicles sont simples : il possdait une population plus abondante quivalant  70 pour cent de la population totale de l'Empire, ses empereurs taient plus comptents, il tait plus riche et possdait une arme et une marine beaucoup plus efficaces.
